AirPods、パブリックベータでシステム全体のカスタムEQに対応

AirPods向けの最新パブリックベータでは、「設定」アプリに手動のカスタムイコライザが追加されました。低音、中音、高音の3項目を調整でき、選んだ音質はAirPodsで再生するすべての音声に反映されます。設定画面からApple Musicの曲を再生し、変化をリアルタイムで確認することもできます。

3バンドという数は少なく見えますが、人がヘッドフォンの不満を口にするときの言い方にはうまく対応しています。低音のコントロールは、およそ250ヘルツより下の帯域、つまり重さや唸りが宿るあたりを受け持ちます。中音のコントロールは、声とほとんどの楽器がいる範囲を扱い、わずかな変化が最も耳につく帯域でもあります。高音のコントロールは、シンバルや歯擦音、そして最上部の空気感を形づくります。「低音がふくらみすぎる」「ボーカルが埋もれる」といった不満は、ほぼ必ずこの3つのどれかに行き着きます。

これはAirPods専用として初めての、分かりやすく手動調整できるシステム全体のEQです。ただし、Appleに音質調整機能がまったくなかったわけではありません。Apple Musicには以前からプリセットEQがあり、iOSにはアクセシビリティ機能の「ヘッドフォン調整」もあります。従来の機能は特定の再生環境や聴覚支援を目的としており、AirPodsのすべての音を自由に調整するものではありませんでした。

対象はAirPods Pro 3、Lightning版とUSB-C版のAirPods Pro 2、アクティブノイズキャンセリングの有無を問わないAirPods 4、AirPods Max 2です。Appleが公開するH2搭載の対応モデル一覧と一致します。利用にはiOS 27またはmacOS 27のベータ版が必要です。

Appleが長らくこの機能を出さなかったのは、見落としというより思想に近いものです。初代AirPods Proで導入され、AirPods Maxにも引き継がれたアダプティブEQは、内向きのマイクで実際に耳に届いている音を測定し、低音と中音を自動で補正します。操作項目は表に出しません。「ヘッドフォン調整」は、聴力プロファイルに合わせて出力を調整します。どちらも聴き手に代わって音を整えるもので、聴き手自身が決められるようにはなっていません。手動のイコライザは、音づくりの主導権が誰にあるのかについて、別の立場を示すものです。

ハードウェアの要件も、対応モデルの一覧が示す以上に筋が通っています。一覧に並ぶ製品はすべて、2022年の第2世代AirPods ProでAppleが導入したH2チップを搭載しています。ノイズキャンセリングをはじめとするコンピュテーショナルオーディオの処理を担うシリコンです。そう読めば、この一覧は恣意的な除外の集まりではなく、H2という1本の線で引かれたものだと分かります。H1世代の旧モデルを持つ人はその線の外側にいて、ソフトウェアアップデートで中に入ることはありません。

競合メーカーはここに先に到達していました。Sony、Bose、Sennheiserのコンパニオンアプリは何年も前からマルチバンドのイコライザと保存できるプリセットを提供しており、こだわりのある利用者はサードパーティ製ソフトでさらに精密な補正カーブを当ててきました。Appleは遅れて、しかも操作項目を少なくして参入したことになります。ただし参入した場所はシステム階層で、聴き手が開くのを覚えておかなければならない別アプリではなく、設定画面の中でその場に試聴できる形になっています。

ベータ版には重要な注意点があります。 Appleによると、一度インストールしたAirPodsのベータ版ファームウェアは削除できません。より新しい正式版が公開されるまで、そのソフトウェアを使い続けることになります。ベータアップデートをオフにしても、以前のファームウェアには戻りません。多くの利用者にとっては正式版を待つ方が安全です。

この注意書きは、通常のベータの断り書き以上に重く受け止める価値があります。AirPodsのファームウェアは普段、ペアリング済みの端末の近くでケースが充電されている間に静かに更新されます。実行するインストーラもなければ、バージョンを選ぶ画面も、正規の手段で戻す方法もありません。更新が正式版であれば問題になりませんが、実験段階のビルドとなると話は別です。仕事の通話や長時間のフライトで頼りにしているAirPodsであれば、それはベータに参加させるべきものではありません。

3バンドの操作を見た目以上に役立てるコツもいくつかあります。一般に、持ち上げるより削るほうが安全です。ある帯域を上げるとヘッドルームを食い、音量の大きい箇所で歪みに近づくからです。低音を減らすことで、中音を上げて実現したかった効果が得られることもよくあります。動かすときは少しずつ、そして判断はたまたま流れている曲ではなく、よく知っている曲で行うこと。ひとつAppleが明らかにしていないのは、このイコライザがアダプティブEQや空間オーディオとの関係で信号経路のどこに位置するのかという点です。精密に追い込みたい人にとっては、そこが未解決の問いになります。

3バンドは競合製品の細かなEQと比べれば簡素です。それでも、アプリを切り替えたり固定プリセットに頼ったりせず、低音を抑える、声を前に出す、高音を和らげるといった調整ができる点は大きな前進です。