Appleの中国製メモリ調達、8月21日が期限に——ワシントンが最終通告

金曜日、ヒューストンにあるAppleの新しい先端製造センターを視察した後、ハワード・ラトニック商務長官は記者団に対し、「トランプ政権はAppleが中国製メモリを購入することに賛成していない」と述べた。この発言はウォール・ストリート・ジャーナル紙が最初に報じた。その意向がAppleに直接伝えられたかを問われると、ラトニック氏は一言、「明確に」と答えた。同氏はさらに、この問題を解決する方法は他にもあるはずだとし、「偉大なアメリカ企業が中国製メモリを使うべきではない」と付け加えた。

これらはいずれも規制ではない。規則が書き換えられたわけでも、免許が取り消されたわけでも、出荷が差し止められたわけでもない。変わったのは、輸出管理を統括する閣僚が、アメリカの製造業を象徴するために建てられたAppleの施設のすぐそばで、公然と立場を表明したことだ。ワシントンでは、こうした発言は通常、規則の代わりではなく、規則に先立つ一歩として扱われる。

これとは別に、インディアナ州選出の共和党上院議員ジム・バンクス氏とニューヨーク州選出の民主党上院議員チャック・シューマー氏が主導し、民主党のアンディ・キム氏とジーン・シャヒーン氏、共和党のマイク・クレポ氏とピート・リケッツ氏が加わった超党派の上院議員6人が、8月21日までに2社を完全に排除すると確約するようAppleに求めている。Appleはどう回答するつもりかを公には明らかにしていない。

問題の供給元は、Macの主記憶であるDRAMを生産するChangXin Memory Technologies（CXMT）と、ストレージ用のNANDフラッシュを生産するYangtze Memory Technologies（YMTC）の2社だ。両社とも、国防総省が中国軍を支援していると見なす企業を列挙した「1260Hリスト」に載っている。YMTCはさらに、商務省による管理技術の移転規制の対象にもなっている。

1260Hリストが実際に何をするものかは、正確に押さえておく必要がある。しばしば禁輸措置であるかのように語られるが、そうではないからだ。AppleがCXMTからDRAMを購入すること自体を違法にするものではない。このリストが及ぼすのは、下流全体への波及効果である。国防総省はリスト掲載企業と契約できず、その企業の部品を含む製品を第三者から調達することもできない。CXMT製メモリを搭載したMacは、連邦政府の調達において扱いにくい存在になる——一般消費者への販売が禁じられるわけではないが、国内最大級の機関購入者の一つには売れなくなる。

より重い露出は、CXMTがまだ載っていないリストの方にある。ワシントンでは、CXMTをエンティティリストに移す案が取り沙汰されている。これが実現すれば、取引そのものが断たれる。新しいメモリ供給元の認定作業は、単なる発注ではない。複数の製品ラインにわたる電気的検証、熱テスト、ファームウェア作業に、およそ1年を要する。Appleがその作業をすべて終えたとしても、一つの行政判断でこの供給ラインを失いかねない——結局、不足は解消されないまま、日程だけが1年短くなって振り出しに戻ることになる。

理由はすでにAppleの価格表に表れている。メモリは民生用電子機器の中で最もインフレを牽引する部品になった。AI向けデータセンターの建設がDRAMと高帯域幅メモリを、工場が生産能力を増強するより速いペースで消費しているうえ、市場を支配するサムスン、SKハイニックス、マイクロンの3社が、ウェハー当たりの支払いが最も大きい顧客へと生産能力を振り向けているためだ。民生用ノートパソコンはその顧客には当たらない。

Appleはすでにその一部を価格に転嫁している。その直接的な影響については、今月すでにMacBook Air が届かない——AI が招いたメモリ危機、200 ドルの値上げでも行列は消えずで取り上げた。値上げでは供給不足を買い戻せなかった。制約が価格より上流にあるためだ。4番目のDRAM認定供給元があれば、理屈の上ではこの制約は緩む。Appleは6月下旬に正式に政権へCXMTからの購入許可を求め、その後チップを入手して試験を行っている。

ここで商業的な論理が弱まる。CXMTはAppleが求めた値引きを拒み、サムスンに支払っているのとほぼ同水準の価格を求めている。中国製の供給元がサムスン製と同じコストなら、Appleが当初狙っていた直接的な節約はほぼ消えてしまう。

この点は立ち止まって考える価値がある。この一件の意味合いを変えるからだ。価格が同じなら、AppleにとってCXMTの価値は今年の請求書ではない。サムスン、SKハイニックス、マイクロンとの今後のあらゆる交渉において、信頼できる4番目の入札者が存在すること自体にある。そしてそれは、まさにこの3社が望まないことでもある。マイクロンが7月にホワイトハウスへ働きかけ、Appleへの許可に反対したのもそのためだ。同社は、この動きが過去に中国勢の参入がアメリカの鉄鋼業を傷つけたのと同じように、アメリカのメモリ製造業を傷つけると主張している。

8月10日の報道によれば、HPとエイサーはすでに、アメリカ国外で販売するハードウェアにCXMT製メモリを使用しており、いまのところ処罰を受けていないという。最初に許可を求めたAppleだけが、公然と拒否を突きつけられている格好だ。最大かつ最も目立つ企業にだけ適用され、競合には適用されない方針が、アメリカのサプライチェーンの安全保障を実際に高めるとは考えにくい。確実に高まるのは見出しの数の方だ。

Appleの立場はこの点で特に危うい。中国で大規模に製造し、中国での販売も大きく、この2年間はアメリカ国内の生産能力を目に見える形で築いてきた——ラトニック氏が視察したヒューストンのセンターも、その一環である。調達をめぐるあらゆる譲歩は、ワシントンだけでなく北京でも読み解かれる。これは、Apple、中国向けに別のAIモデルを開発か——当局の承認を取得で描いたのと同じ板挟みだ。

実務的には、すでに購入済みのMacには何も変わらない。この秋に購入を考えている人にとって、妥当な想定は、メモリが高いままであり、Appleのストレージ・RAMの上位構成もそれに合わせて高いままであることだ。構成を選ぶなら、必要以上のメモリを買っておく理由はいつもより強い。Appleはメモリを基板に直付けしており、価格を左右する部品が近く安くなる見通しは、これまでのところどこからも示されていないからだ。

注視すべき日付は8月21日である。Appleは確約するか、確約を拒むか、あるいは何も言わないかのいずれかを選べる——9月のイベントが9日に予定されていることを踏まえれば、何も言わないという選択には明らかな魅力がある。