Volvo apporte l’audio spatial à CarPlay sur l’EX90

Ce que Volvo a activé cette semaine

Volvo confirme que la prise en charge de l'audio spatial dans CarPlay, avec la technologie Dolby Atmos, arrive sur l'EX90 par mise à jour logicielle. Le constructeur décrit la fonction dans un communiqué, et MacRumors a signalé le déploiement le 28 août. La condition figure noir sur blanc dans la formulation de Volvo : la fonction réclame le système audio haut de gamme Bowers & Wilkins, qui compte 25 haut-parleurs sur l'EX90. Volvo indique que ce système peut être choisi à la commande sur les EX60, EX90 et ES90. Le constructeur avait détaillé l'audio spatial pour ces trois modèles en juillet ; la mise à jour de cette semaine l'active sur le premier d'entre eux.

Une voiture est une salle difficile à remplir

Le cinéma à domicile suppose un auditeur assis à peu près au milieu, dans une pièce dotée d'un plafond et de murs que l'on peut traiter. Une voiture ne suppose rien de tout cela. Les sièges sont fixés à des places imposées, personne ne se trouve au centre acoustique, le verre et les plastiques durs renvoient le son selon des trajets que les concepteurs ne peuvent pas déplacer, et les bruits de roulement et d'air relèvent le plancher sonore de tout ce que l'on écoute. Le nombre de haut-parleurs n'est donc pas un argument décoratif. L'information de hauteur, qu'un salon obtient par réflexion au plafond, doit venir ici de transducteurs physiquement installés en haut des montants et dans le pavillon. Produire une image stable pour un conducteur assis hors de l'axe, sans la détruire pour le passager, constitue tout le problème d'ingénierie — et explique que la fonction soit livrée avec un ensemble audio précis plutôt que comme un simple réglage logiciel.

« Audio spatial » désigne deux choses différentes

L'expression recouvre deux technologies distinctes, et la différence compte au moment de décider si la fonction vaut une option. Sur les AirPods, l'audio spatial désigne le plus souvent une spatialisation avec suivi des mouvements de la tête : les écouteurs se servent de leurs capteurs pour ancrer le son quand l'auditeur se tourne, et l'effet s'applique aussi bien à de la stéréo ordinaire qu'à un mixage Atmos. Dans une voiture équipée de haut-parleurs fixes, il n'y a ni suivi de tête, ni gyroscope. Ce qui est proposé, c'est la restitution de mixages Dolby Atmos sur un réseau multicanal — plus proche d'une salle de cinéma que d'une paire d'écouteurs. Aucune des deux approches n'est supérieure dans l'absolu, mais elles n'ont pas les mêmes exigences. La version automobile dépend entièrement du fait que l'enregistrement ait été mixé en Atmos au départ.

La condition est matérielle, et le matériel est en option

« Déploiement par mise à jour logicielle » se lit facilement de travers. La mise à jour atteint tous les EX90 qui la reçoivent ; la fonction ne devient utilisable que sur les voitures sorties d'usine avec le système Bowers & Wilkins. Les propriétaires ayant retenu l'équipement audio standard reçoivent la mise à jour, pas la capacité. Pour un propriétaire actuel, la démarche concrète consiste à vérifier sur le bon de commande d'origine la présence de l'option audio haut de gamme avant d'attendre quoi que ce soit. Pour qui configure aujourd'hui l'un des trois modèles, voilà un argument de plus derrière une option qui était déjà chère.

Ce qu'il faut du côté de l'iPhone

La voiture fournit les haut-parleurs, le téléphone fournit le contenu. Tirer quelque chose de cet attelage suppose de lire des œuvres réellement mixées en Dolby Atmos. Apple Music entretient le plus vaste catalogue accessible de tels mixages, et la description de Volvo mentionne aussi les podcasts et les enregistrements live. Un titre stéréo diffusé par ce système reste un titre stéréo. Apple ne publie pas de liste des véhicules prenant en charge l'audio spatial dans CarPlay : les acheteurs en sont réduits aux annonces des constructeurs, qui arrivent modèle par modèle, comme celle-ci.

CarPlay comme argument, pas seulement comme fonction

L'annonce s'inscrit dans un contexte concurrentiel précis. En janvier, Volvo avait réaffirmé publiquement son attachement à CarPlay, au moment où General Motors retirait le système de certains modèles électriques. Des fonctions audio de ce genre rendent cet engagement tangible : il ne s'agit plus seulement de dire « nous prenons toujours CarPlay en charge », mais de montrer que CarPlay fait ici quelque chose qu'il ne peut pas faire dans une voiture qui l'a abandonné. Nous avions examiné un autre exemple de ce rôle grandissant quand ChatGPT est arrivé sur la plateforme.

Si un Volvo neuf n'est pas au programme

Une voie n'oblige pas à changer de voiture. Pioneer a lancé cette année le premier autoradio CarPlay du marché de la rechange capable de restituer du Dolby Atmos, après l'avoir présenté au CES en janvier. Il apporte la même capacité à des véhicules plus anciens, avec les réserves évidentes : l'appareil doit s'intégrer à la planche de bord, la pose n'a rien d'anodin, et les haut-parleurs d'origine restent ce qu'ils sont. Pour la plupart des conducteurs, la fonction reste donc attachée à une option particulière sur une série précise de voitures neuves. C'est une vraie amélioration là où elle s'applique, et il vaut la peine de savoir exactement où elle s'applique avant de supposer qu'elle vous concerne.

La comparaison utile n’est donc pas entre une voiture et une paire d’AirPods, mais entre une voiture équipée de cette option et la même voiture sans elle. Le matériel détermine le nombre de sources indépendantes réparties dans l’habitacle et la stabilité du résultat quand on change de place. Le logiciel peut positionner les objets dans un mixage ; il ne peut ni créer un haut-parleur absent ni supprimer la réflexion d’un pare-brise. C’est pourquoi la précision de Volvo compte davantage que le mot « spatial » : elle fait de l’installation acoustique une partie de la fonction, même si la mise à jour arrive par voie logicielle.