Avec « Small Prophets », Apple TV s’offre pour la première fois un succès venu d’ailleurs

Une première en sept ans de programmes « maison »

Depuis son lancement en novembre 2019, Apple TV s'est construit presque exclusivement sur des programmes développés ou commandés en interne. Le service a déjà acheté des titres isolés — « CODA », déniché au festival de Sundance, a offert à Apple l'Oscar du meilleur film — mais ces acquisitions faisaient leurs débuts sur sa plateforme. « Trying » a suivi la même logique : comme le rappelle MacRumors, Apple a produit cette comédie britannique en premier, puis l'a cédée à la BBC une fois sa propre diffusion achevée. Même les achats non anglophones, à l'image du drame franco-japonais « Drops of God », ont emprunté ce chemin.

« Small Prophets » inverse le sens du courant. La série a d'abord triomphé sur BBC Two et BBC iPlayer cette année ; Apple n'est intervenu qu'ensuite. D'après Deadline, qui a révélé l'accord, Apple a acheté les droits mondiaux auprès de Scribe Abacus, le distributeur qui représente les producteurs — Blue House, Hot Olives et Treasure Trove Productions, la société de Mackenzie Crook. Il ne s'agit pas d'une coproduction avec la BBC, comme Apple en a déjà signé plusieurs : cette fois, Apple est simplement l'acheteur d'une série terminée.

Ce qu'Apple achète

Pearce Quigley incarne Michael Sleep, un homme ordinaire qui, depuis la disparition de sa compagne Clea il y a sept ans, travaille dans un magasin de bricolage et rend visite à son père âgé. Le jour où celui-ci lui transmet une vieille recette, Michael se met à fabriquer des homoncules — de petits esprits magiques censés prédire l'avenir — dans l'espoir de savoir si Clea reviendra. Située dans la banlieue de Manchester, la série mêle prises de vues réelles et séquences animées, et fait naître une amitié inattendue entre Michael et sa jeune collègue Kacey.

Mackenzie Crook reste surtout connu du public international pour le rôle de Gareth dans la version britannique originale de « The Office » — le personnage devenu Dwight dans l'adaptation américaine — et pour « Detectorists », comédie de la BBC primée aux BAFTA qu'il a créée autour de deux passionnés de détection de métaux. « Small Prophets » cultive le même humour doux et mélancolique, et c'est précisément cette tonalité qu'Apple achète.

Un pedigree que les chiffres confirment

La série ne séduit pas que la critique. Son lancement a offert à BBC Two son meilleur démarrage sur 28 jours pour une comédie depuis 2022, selon Deadline, et la saison affiche 100 % sur Rotten Tomatoes. En mars, elle a remporté le prix du Panorama international à Series Mania, à Lille, le plus grand festival de séries d'Europe. Deadline compare son récit feuilletonnant et chaleureux à « Ted Lasso » — une référence flatteuse chez Apple, où la quatrième saison de la comédie vedette vient de signer le meilleur démarrage de l'histoire du service, d'après MacRumors.

Le 7 octobre partout — sauf au Royaume-Uni

Apple diffusera la saison dans le monde entier à partir du 7 octobre. Les téléspectateurs britanniques font exception : la série reste sur BBC iPlayer pendant environ cinq mois encore, d'après AppleInsider, avant de rejoindre Apple TV là-bas aussi. Ce décalage reflète l'ordre d'arrivée — la BBC a financé et diffusé la série, Apple en étend la portée au reste du monde.

Pourquoi changer de méthode maintenant

Difficile de dissocier le calendrier de l'économie du service. Apple TV est passé à 14,99 dollars par mois fin août, sa quatrième hausse depuis 2022, et un abonnement qui coûte désormais trois fois son prix de lancement de 2019 réclame un catalogue à la hauteur. Acheter un succès achevé et éprouvé va plus vite et coûte moins cher que d'en développer un : le risque de production a été porté par la BBC, et les critiques existent déjà. Netflix et Amazon ont toujours mêlé créations originales et programmes acquis ; Apple tournait jusqu'ici autour de ce modèle — notamment avec une sélection tournante de films sous licence dans son application américaine — sans jamais franchir le pas pour une série portant le label d'un autre diffuseur.

Une deuxième saison encore sans adresse

Mackenzie Crook écrirait une deuxième et dernière salve de huit épisodes, et AppleInsider relève que la BBC n'a pas encore confirmé sa commande. Sa destination — la BBC d'abord, Apple d'abord, ou les deux à la fois — dira si « Small Prophets » restera une opportunité saisie au vol ou le début d'une vraie stratégie d'acquisitions. Le 7 octobre apportera un premier test mesurable : un succès britannique déjà vu chez lui peut-il trouver un second public, mondial, sur Apple TV ?