Washington a mis une date sur le problème de mémoire d'Apple : le 21 août

Apple a passé l'été à tenter d'acheter de la mémoire à deux fabricants chinois dont Washington préférerait qu'elle se tienne à l'écart. Le secrétaire au Commerce l'a désormais dit devant les caméras, et six sénateurs ont assorti la question d'une échéance.

Vendredi, à l'issue d'une visite du nouveau centre de fabrication avancée d'Apple à Houston, le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a déclaré à la presse que « l'administration Trump n'est pas favorable » à l'achat de mémoire chinoise par Apple. Ces propos ont d'abord été rapportés par le Wall Street Journal. Interrogé sur le fait de savoir si le message avait été transmis directement à Apple, Lutnick a répondu d'un mot : « Clairement. » Il a ajouté qu'il devait exister d'autres façons de régler le problème, et que « ce n'est pas aux grandes entreprises américaines d'utiliser de la mémoire chinoise ».

Rien de tout cela n'est une réglementation. Aucune règle n'a été réécrite, aucune licence retirée, aucune cargaison bloquée. Ce qui a changé, c'est que le membre du gouvernement chargé des contrôles à l'exportation a exprimé une position en public, à côté d'un site Apple construit pour illustrer la production américaine. À Washington, ce genre de déclaration précède généralement une règle plutôt qu'il ne la remplace.

En parallèle, six sénateurs des deux camps — emmenés par le républicain de l'Indiana Jim Banks et le démocrate new-yorkais Chuck Schumer, rejoints par les démocrates Andy Kim et Jeanne Shaheen et les républicains Mike Crapo et Pete Ricketts — demandent à Apple de s'engager, d'ici au 21 août, à écarter définitivement les deux fournisseurs. Apple n'a pas indiqué publiquement ce qu'elle comptait répondre.

Les fournisseurs concernés sont ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, qui produit de la DRAM — la mémoire vive d'un Mac — et Yangtze Memory Technologies, ou YMTC, qui produit de la mémoire flash NAND, celle du stockage. Les deux figurent sur la liste 1260H du Pentagone, qui recense les entreprises soupçonnées de soutenir l'armée chinoise. YMTC fait en outre l'objet de restrictions du département du Commerce sur les transferts de technologies contrôlées.

Il faut être précis sur ce que fait la liste 1260H, souvent décrite comme une interdiction alors qu'elle n'en est pas une. Elle ne rend pas illégal l'achat de DRAM à CXMT par Apple. Elle contamine en revanche tout ce qui se trouve en aval. Le département de la Défense ne peut pas contracter avec une entreprise inscrite, ni acheter à un tiers dont le produit intègre les composants de cette entreprise. Un Mac équipé de mémoire CXMT deviendrait une ligne encombrante dans les marchés publics fédéraux : rien n'en interdirait la vente au grand public, mais il serait invendable à l'un des plus gros acheteurs institutionnels du pays.

Le risque le plus lourd tient à une liste sur laquelle CXMT ne figure pas encore. Washington a évoqué son inscription à l'Entity List, qui couperait tout commerce. Qualifier un nouveau fournisseur de mémoire n'est pas un bon de commande : c'est environ un an de validation électrique, de tests thermiques et de travail firmware sur plusieurs gammes. Apple pourrait mener cet effort à son terme et perdre la filière d'un seul trait de plume administratif — pour se retrouver au point de départ, la pénurie intacte et le calendrier amputé d'une année.

La raison est déjà lisible dans les tarifs d'Apple. La mémoire est devenue le composant le plus inflationniste de l'électronique grand public, parce que la construction de centres de données pour l'IA absorbe la DRAM et la mémoire à haute bande passante plus vite que les usines n'ajoutent de capacité, et parce que les trois entreprises qui dominent le marché — Samsung, SK Hynix et Micron — réorientent leurs lignes vers les clients qui paient le plus par plaquette. Les ordinateurs portables grand public ne sont pas ces clients-là.

Apple en a déjà répercuté une partie. Nous en avons décrit l'effet immédiat plus tôt ce mois-ci dans Apple a augmenté le MacBook Air de 200 dollars, il reste pourtant difficile à obtenir : la hausse n'a pas racheté de disponibilité, parce que la contrainte se situe en amont du prix. Une quatrième source de DRAM qualifiée desserrerait, sur le papier, cette contrainte. Apple a officiellement demandé fin juin à l'administration l'autorisation d'acheter à CXMT, puis obtenu des puces et procédé à des essais.

C'est ici que la logique commerciale s'affaiblit. CXMT a refusé la remise demandée par Apple et souhaite être payée à peu près au prix que la marque verse à Samsung. Si le fournisseur chinois coûte autant que le coréen, l'économie immédiate que recherchait Apple disparaît en grande partie.

Le détail mérite qu'on s'y arrête, car il déplace l'enjeu du dossier. À prix égal, la valeur de CXMT pour Apple n'est pas la facture de cette année : c'est l'existence d'un quatrième soumissionnaire crédible dans toutes les négociations à venir avec Samsung, SK Hynix et Micron. C'est précisément ce que ces trois-là ne veulent pas, et la raison pour laquelle Micron a fait valoir ses arguments à la Maison-Blanche en juillet contre l'autorisation demandée par Apple, en soutenant qu'une telle décision abîmerait l'industrie américaine de la mémoire comme des entrées chinoises antérieures ont abîmé la sidérurgie américaine.

Des informations publiées le 10 août indiquent que HP et Acer utilisent déjà de la mémoire CXMT dans du matériel vendu hors des États-Unis, apparemment sans sanction. Apple, qui a demandé l'autorisation, est celle à qui l'on répond publiquement non. Il est difficile de soutenir qu'une politique appliquée à l'entreprise la plus grande et la plus visible, mais pas à ses concurrents, améliore la sécurité des chaînes d'approvisionnement américaines ; elle améliore en revanche les titres de presse.

La position d'Apple est particulièrement exposée. L'entreprise fabrique massivement en Chine, y vend beaucoup, et consacre depuis deux ans des moyens visibles à des capacités américaines — le centre de Houston que visitait Lutnick en fait partie. Chaque concession sur ses approvisionnements se lit à Pékin autant qu'à Washington, ce qui est exactement l'étau que nous décrivions lorsque Apple a construit un modèle d'IA à part pour la Chine.

Concrètement, rien ne change pour un Mac déjà acheté. Pour qui achète cet automne, l'attente utile est que la mémoire reste chère, et que les paliers d'extension de RAM et de stockage d'Apple le restent avec elle. Si vous choisissez une configuration, l'argument en faveur d'une mémoire plus généreuse que vos besoins du jour est plus fort que d'habitude : Apple la soude, et le composant qui en fait le prix ne baisse selon aucun calendrier publié à ce jour.

La date à surveiller est le 21 août. Apple peut s'engager, refuser de s'engager, ou ne rien dire — et comme sa conférence de septembre est attendue le 9, ne rien dire présente un attrait évident.