Apple remet l'Apple Watch en question, écran compris

Ce qui a été rapporté

Dans sa lettre Power On datée du 9 août, Mark Gurman, de Bloomberg, écrit qu'Apple envisage de commercialiser un bracelet de type Apple Watch entièrement dépourvu d'écran. Il le présente comme un volet d'une réévaluation plus large menée en interne, l'entreprise cherchant « quelque chose qui transforme le produit pour une nouvelle ère ».

Gurman rapporte qu'Apple n'a pas arrêté de direction. Une bague connectée est à l'étude. Une Apple Watch à écran circulaire également. Il compare l'ampleur possible du changement au passage de l'iPhone du bloc unique au format pliant. Apple n'a pas commenté, et aucun calendrier n'a été rapporté pour l'une ou l'autre de ces trois pistes.

La catégorie dans laquelle Apple entrerait

Les traceurs de poignet sans écran ne sont pas une idée neuve, mais ils viennent de connaître une très bonne année. Whoop, Oura et Google ont tous commercialisé des bracelets ou des bagues sans écran, et l'argumentaire s'est stabilisé autour de trois points : ils pèsent moins, ils tiennent beaucoup plus longtemps entre deux charges, et ils ne vous interrompent pas.

C'est le troisième point qui intéresse, car il renverse la prémisse de l'Apple Watch. Celle-ci a été vendue dès 2015 comme un moyen de trier au poignet les notifications de l'iPhone. Un bracelet sans écran ne trie rien du tout. Il mesure, et c'est tout. Qui achète un Whoop achète l'absence d'écran, il ne la tolère pas — ce qui fait de ce produit une autre philosophie, et non une version économique de la même.

Retirer un écran est d'abord une décision d'autonomie

L'écran est en général le premier poste de consommation d'une montre connectée, et sur une dalle OLED toujours allumée il domine le budget énergétique. Le supprimer ne fait pas qu'améliorer les chiffres : cela change la forme du calcul. Ce qui reste — capteurs, radio, traitement — consomme de façon comparativement régulière.

C'est ce qui offre aux bracelets sans écran leur autonomie de plusieurs jours, et le gain n'est pas marginal. C'est la différence entre un appareil que l'on retire chaque soir pour le recharger et un appareil que l'on peut porter toute la nuit. Suivi du sommeil, fréquence cardiaque au repos, tendances de température nocturne : tout cela suppose que l'appareil soit encore au poignet à quatre heures du matin, précisément là où une montre mise en charge au coucher ne peut rien.

Une seconde conséquence, moins évidente, s'ensuit. Sans écran, le boîtier peut être plus fin et plus léger, ce qui compte davantage pour le sommeil que pour le sport. Le confort nocturne est une contrainte matérielle, pas une préférence.

Ce qu'un bracelet sans watchOS abandonne

L'Apple Watch n'est pas seulement un ensemble de capteurs. Elle fait tourner watchOS, c'est-à-dire des applications tierces, des complications, Apple Pay au poignet, les réponses dans Messages, Siri, l'app Exercice, l'intégration Fitness+ et la configuration familiale. Chacune de ces fonctions dépend d'un écran et du système qui le dessine.

Un bracelet sans écran devrait rendre tout cela à l'iPhone et se jouerait entièrement sur la qualité d'une seule application compagnon. C'est un produit cohérent — c'est à peu près ce que vend Whoop — mais nettement plus étroit que l'appareil qu'Apple construit depuis onze ans. Il s'accorderait aussi mal avec une stratégie de services qui a régulièrement déplacé vers le poignet une part croissante de l'activité santé et forme d'Apple.

Les fonctions de santé ne se transposent pas d'office

C'est le point que l'on manque le plus facilement. Les fonctions de santé les plus lourdes de conséquences de l'Apple Watch — l'app ECG, les notifications de rythme irrégulier, les notifications d'hypertension — sont des fonctions réglementées. Elles sont autorisées par les autorités sanitaires marché par marché, et rattachées à une configuration matérielle et logicielle précise : c'est la raison pour laquelle les pages d'assistance d'Apple énumèrent leur disponibilité pays par pays, et pour laquelle certaines fonctions arrivent dans une région un an avant une autre.

Un nouveau format, avec d'autres capteurs, un autre contact cutané et un autre emplacement, n'hériterait de rien de tout cela. Il faudrait déposer de nouveaux dossiers et obtenir de nouvelles autorisations, avec les délais que cela suppose. Lire un bracelet Apple sans écran comme une Apple Watch privée d'affichage conduit donc à une erreur d'échelle : la liste des fonctions de santé serait plus courte au lancement, le resterait un certain temps, et différerait selon les pays.

Ce qui arrive réellement en septembre

Rien de tout cela ne concerne le matériel attendu dans quelques semaines. 9to5Mac indiquait le 14 août que de nouveaux modèles d'Apple Watch sont attendus le mois prochain, pour une génération que l'on annonce plutôt calme.

Ce contraste est le bon cadre de lecture. Apple s'apprête à livrer une année d'ajustements au poignet tout en examinant trois idées mutuellement exclusives sur ce qui devrait suivre. Une bague, une montre ronde et un bracelet sans écran ne peuvent pas être la même réponse ; une entreprise qui pèse les trois en même temps n'a pas encore choisi. Gurman écrit qu'Apple n'a pas arrêté de direction, et Apple n'a rien annoncé. Ce qui arrive cet automne est une mise à jour classique de l'Apple Watch.

Cela vaut aussi contre la comparaison que Gurman établit avec l'iPhone pliant. Cette transition-là a mis des années à passer de la rumeur au produit, et elle a laissé le téléphone être un téléphone. Retirer l'écran d'un appareil de poignet ne laisserait pas la montre être une montre : cela créerait à côté d'elle un second produit, plus étroit — un autre type de changement, et un autre type de risque.

Si vous choisissez une montre dans les prochaines semaines, cela ne change rien à votre décision. Le sujet vaut surtout parce qu'il indique qu'Apple ne considère pas la catégorie comme réglée. Sur ce que le matériel actuel sait déjà faire, et sur ce que ses notifications signifient vraiment, voir notre article sur ce que font réellement les notifications d'hypertension de l'Apple Watch.