Des AirPods à caméras dès le mois prochain — les yeux de Siri

Pour une fois, la rumeur intéressante autour des AirPods ne concerne pas le son.

Dans sa newsletter Power On du 2 août, Mark Gurman écrit qu'Apple prévoit de lancer dès cette année des AirPods dotés de caméras. Si ce calendrier tient, ils seraient dévoilés le mois prochain, aux côtés des iPhone 18 Pro, iPhone 18 Pro Max et du premier pliant de la marque — un keynote déjà bien chargé sans y ajouter une catégorie de capteurs inédite.

Des caméras qui ne servent pas à photographier

Le principe se résume en une phrase et se réalise beaucoup moins facilement. De minuscules caméras infrarouges seraient logées dans chacune des deux oreillettes, orientées vers l'extérieur de part et d'autre de la tête. Elles ne captureraient aucune image destinée à être regardée. Elles alimenteraient Visual Intelligence, la fonction qui permet déjà à un iPhone 15 Pro ou plus récent d'identifier ce que vise son objectif.

La différence : plus besoin de sortir le téléphone de sa poche. Une petite LED sur les écouteurs signalerait l'activité des caméras — un détail plus important qu'il n'y paraît, et sur lequel nous reviendrons.

L'exemple donné par Gurman est volontairement trivial. Vous êtes devant un plan de travail couvert d'ingrédients et vous demandez à Siri quoi préparer pour le dîner. Rien à viser, rien à cadrer, rien à déverrouiller.

Ce que Visual Intelligence sait déjà faire — et où elle s'arrête

Encore faut-il savoir ce qu'est la fonction que l'on prolonge. Visual Intelligence est arrivée avec Apple Intelligence et fonctionne sur l'iPhone 15 Pro et tous les modèles suivants. On pointe l'appareil photo vers quelque chose et elle tente de l'identifier : reconnaître une plante ou une race de chien, extraire une date d'une affiche et proposer de l'ajouter au calendrier, traduire un menu, identifier une devanture, ou passer l'image à un moteur de recherche quand elle ne sait pas répondre elle-même. Dans iOS 27, elle gagne en outre un mode Siri dédié au sein de l'app Appareil photo.

Sa limite a toujours été ergonomique plutôt que technique. L'utiliser suppose le geste délibéré de sortir son téléphone, de le réveiller et de le viser — parfaitement raisonnable pour la carte d'un restaurant, franchement absurde pour la douzaine de petites questions que l'on accumule en marchant dans une rue. La plupart des moments où une réponse visuelle serait réellement utile sont des moments où personne ne va sortir son téléphone.

C'est exactement cet écart qu'une caméra logée dans une oreillette viendrait combler, et cela explique pourquoi Apple prendrait la peine d'intégrer des capteurs dans un espace aussi contraint qu'un AirPod. La fonction n'a pas besoin de devenir plus intelligente. Elle a besoin de devenir disponible sans cérémonie.

L'élément le plus solide se trouve dans le code d'Apple

Des rumeurs d'AirPods à caméras circulent depuis des années sans jamais produire de matériel. C'est pourquoi l'élément le plus convaincant de cette affaire n'est pas le journalisme, mais le logiciel.

Le code de la deuxième bêta développeur d'iOS 27 mentionne un produit au nom de code B790, décrit comme capable de transmettre « deux images depuis des caméras situées de chaque côté de la tête de l'utilisateur ». C'est une chaîne de caractères remarquablement précise pour une bêta déjà distribuée. Le même code évoque des monuments, du texte et des objets connus, avec la tour Eiffel et une tasse à café en guise de cas de test — le genre d'exemples que des ingénieurs utilisent quand une fonction est en cours de câblage, pas quand elle est encore théorique.

Gurman a depuis confirmé que B790 désigne bien une version des AirPods à caméras. Et c'est là que l'histoire devient étrange.

Deux noms de code, une seule idée

Apple travaille depuis des années sur ce concept sous un autre nom de code, B798. Ce projet était d'abord prévu pour 2026, puis repoussé à 2027. B790 semble être un développement parallèle — Apple n'a jamais perdu l'habitude de faire concourir en interne plusieurs versions d'un même produit — et il paraît plus avancé que l'original.

Reste à savoir si B798 verra encore le jour. Ce que ce dédoublement nous apprend, c'est qu'Apple n'a pas simplement retardé l'idée : elle a maintenu au moins deux équipes dessus, et l'une des deux est arrivée quelque part où l'autre n'est pas parvenue.

Les AirPods deviennent discrètement des capteurs depuis des années

Il serait tentant de lire les AirPods à caméras comme une embardée soudaine vers l'informatique portée. La trajectoire est plus ancienne et plus lente que cela.

La gamme AirPods a passé plusieurs générations à acquérir des capacités sans rapport avec la musique. La puce H2 a apporté de la marge de calcul embarquée. Les fonctions d'audition ont transformé les AirPods Pro en dispositif cliniquement pertinent plutôt qu'en accessoire. La traduction en direct en a fait une surface d'entrée pour la langue. Les écouteurs sportifs de la maison ont récupéré la mesure du rythme cardiaque. Chacun de ces ajouts a éloigné le produit du « haut-parleur qu'on porte » pour le rapprocher du « capteur qu'on porte ».

Les caméras sont l'aboutissement logique de cette dérive. Une oreillette occupe déjà une position stable, à hauteur de tête, orientée là où l'on se tourne — exactement ce qu'un système de vision par ordinateur réclame, et exactement ce qu'un téléphone au fond d'une poche ne peut pas offrir.

Le contexte concurrentiel compte aussi. Meta commercialise depuis plusieurs années des lunettes Ray-Ban équipées de caméras, qu'elle a placées au centre de son récit grand public sur l'IA. Les lunettes connectées d'Apple, elles, ne sont attendues qu'à l'horizon WWDC 2027 au mieux. Si les AirPods à caméras arrivent avant, ils deviendraient la première caméra portée grand public d'Apple — et le produit sur lequel l'entreprise découvrira comment le public réagit réellement à sa présence.

Le problème de vie privée qu'Apple doit résoudre avant de lancer

Ce qui nous ramène à cette petite LED.

Une caméra à hauteur d'oreille est, par construction, le plus souvent pointée vers la personne à qui l'on parle. Apple a déjà traité ce problème : chaque webcam de Mac est associée à une diode verte câblée de telle sorte que la caméra ne peut pas être alimentée sans elle. L'indicateur n'est pas une politesse logicielle, c'est une garantie matérielle, et il existe parce qu'Apple a conclu il y a longtemps qu'une caméra que personne ne voit est une caméra que personne ne croira.

La même logique s'applique ici avec plus de force encore, et le problème d'ingénierie est plus difficile. Un écran d'ordinateur portable fait face à une personne. Des écouteurs font face à une pièce entière. Apple devra rendre la distinction entre un appareil qui voit et un appareil qui enregistre non seulement techniquement vraie, mais immédiatement lisible par des inconnus qui n'ont rien accepté. Des capteurs infrarouges ne produisant aucune photographie consultable aident beaucoup cet argument — encore faut-il qu'Apple l'explique clairement, et que les régulateurs, en Europe notamment, l'acceptent.

Ce qui peut encore déraper

Beaucoup de choses. Ce produit a déjà glissé une fois, de 2026 à 2027, avant qu'une seconde version ne semble le doubler. Le keynote de septembre transporte déjà l'iPhone 18 Pro, l'iPhone 18 Pro Max et un premier pliant, ce qui fait un niveau de risque inhabituel pour une seule scène. Et le bilan récent d'Apple en matière de fonctions d'IA livrées dans les délais annoncés est, disons-le poliment, contrasté.

Le prix reste une inconnue totale. Gurman avait avancé qu'Apple envisageait l'appellation « AirPods Ultra », en partant du principe raisonnable qu'un produit à caméras coûtera plus cher que les 249 dollars des AirPods Pro 3. Deux autres produits « Ultra » sont attendus sur la même période — un MacBook Ultra à écran OLED et un iPhone Ultra pliant — ce qui rendrait au moins la nomenclature cohérente.