Washington le puso fecha al problema de memoria de Apple: el 21 de agosto

Apple pasó el verano intentando comprar chips de memoria a dos fabricantes chinos de los que Washington preferiría que se mantuviera alejada. El secretario de Comercio lo ha dicho ya delante de las cámaras, y seis senadores han puesto una fecha límite a la cuestión.

El viernes, tras visitar el nuevo Centro de Fabricación Avanzada de Apple en Houston, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, dijo a los periodistas que «la administración Trump no está a favor» de que Apple compre memoria china. Las declaraciones las recogió primero el Wall Street Journal. Preguntado por si ese mensaje se le había transmitido directamente a Apple, Lutnick respondió con una sola palabra: «Claramente». Añadió que tenía que haber otras formas de resolver el problema, y que «no está bien que las grandes empresas estadounidenses usen memoria china».

Nada de esto es una normativa. No se ha reescrito ninguna regla, no se ha retirado ninguna licencia, no se ha bloqueado ningún envío. Lo que ha cambiado es que el miembro del gabinete responsable de los controles a la exportación ha expresado una posición en público, junto a unas instalaciones de Apple construidas para mostrar la fabricación estadounidense. En Washington, ese tipo de declaración suele preceder a una norma, no sustituirla.

Por separado, un grupo bipartidista de seis senadores —encabezado por el republicano de Indiana Jim Banks y el demócrata neoyorquino Chuck Schumer, y al que se suman los demócratas Andy Kim y Jeanne Shaheen y los republicanos Mike Crapo y Pete Ricketts— ha pedido a Apple que se comprometa, antes del 21 de agosto, a descartar por completo a los dos proveedores. Apple no ha dicho públicamente qué piensa responder.

Los proveedores en cuestión son ChangXin Memory Technologies, conocida como CXMT, que fabrica DRAM —la memoria de trabajo de un Mac—, y Yangtze Memory Technologies, o YMTC, que fabrica memoria flash NAND, la de almacenamiento. Ambas figuran en la lista 1260H del Pentágono, el registro de empresas que el Departamento de Defensa considera que respaldan al ejército chino. YMTC afronta además restricciones del Departamento de Comercio sobre transferencias de tecnología controlada.

Conviene ser precisos sobre lo que hace realmente la lista 1260H, porque a menudo se describe como una prohibición y no lo es. No convierte en ilegal que Apple compre DRAM a CXMT. Lo que sí hace es contaminar todo lo que viene después. El Departamento de Defensa no puede contratar con una empresa incluida en la lista, ni comprar a un tercero cuyo producto contenga componentes de esa empresa. Un Mac con memoria CXMT dentro se convertiría en una partida incómoda para las compras públicas federales: no prohibida para el consumidor, simplemente invendible a uno de los mayores compradores institucionales del país.

La exposición mayor está en una lista en la que Apple todavía no ha entrado. Washington ha discutido trasladar a CXMT a la Entity List, lo que cortaría el comercio por completo. Cualificar un nuevo proveedor de memoria no es una orden de compra: son, aproximadamente, un año de validación eléctrica, pruebas térmicas y trabajo de firmware en varias líneas de producto. Apple podría completar todo ese proceso y perder la vía de suministro por una sola decisión administrativa, y quedar de nuevo donde empezó, con la escasez intacta y el calendario un año más corto.

El motivo ya es visible en la lista de precios de Apple. La memoria se ha convertido en el componente más inflacionario de la electrónica de consumo, porque la construcción de centros de datos para IA consume DRAM y memoria de alto ancho de banda más rápido de lo que las fábricas pueden ampliar su capacidad, y porque las tres empresas que dominan el mercado —Samsung, SK Hynix y Micron— han estado reasignando capacidad hacia los clientes que pagan más por oblea. Los portátiles de consumo no son esos clientes.

Apple ya ha repercutido parte de ese coste. Cubrimos el efecto inmediato a principios de este mes en El MacBook Air se agota: la crisis mundial de la memoria alcanza al Mac más vendido de Apple: la subida no recuperó disponibilidad, porque la limitación está aguas arriba del precio. Una cuarta fuente de DRAM cualificada aliviaría, sobre el papel, esa limitación. Apple pidió formalmente a la administración, a finales de junio, autorización para comprar a CXMT, y desde entonces ha obtenido chips y los ha sometido a pruebas.

Aquí es donde la lógica comercial se debilita. CXMT ha rechazado la petición de descuento de Apple y quiere que se le pague, aproximadamente, lo mismo que Apple paga a Samsung. Si el proveedor chino cuesta lo mismo que el coreano, el ahorro inmediato que Apple perseguía desaparece en buena medida.

Vale la pena detenerse en esto, porque cambia de qué trata realmente esta disputa. Si el precio es el mismo, el valor de CXMT para Apple no está en la factura de este año, sino en la existencia de un cuarto postor creíble en cada futura negociación con Samsung, SK Hynix y Micron. Que es, precisamente, lo que esos tres proveedores no quieren, y la razón por la que Micron presionó a la Casa Blanca en julio para que no se concediera el permiso a Apple, argumentando que la medida dañaría la industria estadounidense de la memoria del mismo modo en que anteriores entradas chinas dañaron el acero estadounidense.

Informaciones del 10 de agosto indicaban que HP y Acer ya usan memoria CXMT en equipos vendidos fuera de Estados Unidos, aparentemente sin sanción alguna. Apple, que fue quien pidió permiso primero, es a quien se le dice que no en público. Resulta difícil sostener que una política aplicada a la empresa más grande y visible, pero no a sus competidores, mejore la seguridad de la cadena de suministro estadounidense; lo que sí mejora, de forma fiable, son los titulares.

La posición de Apple es inusualmente expuesta en este asunto. Fabrica a gran escala en China, vende mucho allí, y ha pasado dos años construyendo capacidad estadounidense visible —el centro de Houston que visitaba Lutnick forma parte de esa campaña—. Cada concesión que hace en su cadena de suministro se lee tanto en Pekín como en Washington, la misma tenaza que describíamos cuando Apple construyó un modelo de IA aparte para China.

En la práctica, nada cambia para un Mac ya comprado. Para quien compre este otoño, lo razonable es esperar que la memoria siga cara, y que los escalones de almacenamiento y RAM de Apple sigan caros con ella. Si está eligiendo una configuración, el argumento a favor de comprar más memoria de la que necesita hoy es más sólido de lo habitual, porque Apple la suelda y el componente que marca el precio no se abarata en ningún calendario que nadie haya publicado.

La fecha a vigilar es el 21 de agosto. Apple puede comprometerse, negarse a comprometerse, o no decir nada, y dado que su evento de septiembre se espera para el día 9, no decir nada tiene un atractivo evidente.